第1951章：决战鳞甲天（Ⅴ）

    这位肩负重任的“钦差大臣”，就是查理四世的头号宠臣——宫廷总管斯泰因迈尔男爵。

    最初得知斯泰因迈尔男爵代表皇帝陛下来到前线，包括恩格尔将军本人在内，司令部的高级将领们普遍感到大失所望。

    战争发展到这一阶段，敌我双方的底牌基本出尽。远东一方当前持有的最大王牌，毫无疑问就是那座被称为“鲁道夫”号的魔导要塞，而帝国一方唯一能够对抗“鲁道夫”号的王牌就是那件象征皇权的镇国神器——圣光宝球。

    按照亚珊帝国一千六百多年来的传统，镇国神器不可假手它人，唯独皇帝陛下本人才有资格持掌圣光宝球，既然查理四世皇帝称病拒绝亲赴前线，恩格尔将军及其麾下将领试图借助圣光宝球对抗“鲁道夫”号的希望就落了空，对斯泰因迈尔男爵这个所谓的“钦差大臣”的来访也提不起多大兴趣。

    查理皇帝近十年来一直重病缠身，深居宫中从不公开露面，其与外界的唯一联络人就是宫廷总管斯泰因迈尔男爵，而斯泰因迈尔男爵也总是以皇帝代言人的身份出现在公众面前，堪称亚珊圣城最有实权的宫廷贵族。然而无论斯泰因迈尔男爵如何权势煊赫，他毕竟不是查理四世本人，皇帝陛下把自己身边的这位大宦官打发到远东前线来究竟有何用意？难道陛下对斯泰因迈尔男爵的信任已经超出了人们的想象，以至于竟然放心将圣光宝球借给这位宫廷总管，由他代表自己对付远东人的魔导要塞？

    这种猜测未免太过匪夷所思。即便查理四世真的需要别人代替自己执掌圣光宝球远赴前线退敌，那也应该由皇太子弗兰克出面担当这一职责，总比一个宫廷总管名正言顺。然而排除掉上述猜测，恩格尔将军实在想不出斯泰因迈尔男爵还能给他带来什么实质性的帮助。

    五月二十八日傍晚，恩格尔司令怀着满腹疑窦，率领驻守前线的全体高级将领来到军用停机坪，迎接搭乘飞艇自亚珊圣城赶来的斯泰因迈尔男爵一行。

    帕拉丁娜也在迎接宫廷总管的行列中，心情也如同身边的大多数同僚，对这位远道而来的钦差大臣充满好奇与期待。在亚珊圣城的时候，帕拉丁娜不止一次于社交场合邂逅斯泰因迈尔男爵，尽管只是点头之交，她还是对这位近十年来唯一能够接触到皇帝陛下的宫廷总管印象颇深，总觉得对方身上散发出一股诡异的邪气，使她感到很不舒服，却又说不出理由。

    这次在前线重逢斯泰因迈尔男爵，帕拉丁娜对他的旧有印象非但没有改观，反而进一步加强——这个肤色苍白面容浮肿的男人，自内而外散发出的邪气比从前更为浓烈，使她相距十步开外都感到呼吸不畅。若非对方是宫廷贵族，皇帝陛下最宠信的近臣，帕拉丁娜简直都要怀疑他是某位邪神的秘密信徒了。事实上帕拉丁娜最终还是没能按捺住心底的冲动，躲在人群中一个不起眼的角落，悄悄施展1环神术“侦测阵营”窥视斯泰因迈尔男爵，结果令她大感意外：魔法灵光表明这位宫廷总管隶属于“绝对中立”阵营，虽然不是什么正义人士，至少也算不得邪恶之辈，与他身上散发出的浓烈邪气并不相符。

    斯泰因迈尔男爵似乎觉察到有人在暗中窥视自己，回头朝帕拉丁娜微微一笑。与他视线接触的刹那，帕拉丁娜不由打了个冷颤，连忙低头避开他的目光。潜意识告诉她，斯泰因迈尔男爵绝不是表面看起来那么柔弱，刚刚那回头一瞥不经意间散发出的压迫感，竟然使她这样距离传奇境界只有一线之隔、并且在战场上见惯刀光血影的人都感到心惊胆寒，可见对方很可能是一位隐藏至深的传奇强者。这样的人物来到前线，恐怕不仅仅是为了扮演皇帝陛下的“传声筒”。帕拉丁娜突然产生一个预感：即便斯泰因迈尔男爵无法将圣光宝球带到前线来，想必还有别的办法对付“鲁道夫”号。

    当天晚些时候，斯泰因迈尔男爵在为他而设的接风宴上主动提出一个设想，使帕拉丁娜的预感得以验证。

    “恩格尔总司令，还有在座的诸位将军，出征以来辛苦你们了，我代表皇帝陛下敬诸位一杯！”

    斯泰因迈尔男爵举杯起立，恩格尔将军以及陪同用餐的帕拉丁娜等人也都连忙站起身来，齐声为皇帝陛下的健康干杯。

    斯泰因迈尔男爵举杯一饮而尽，苍白的脸上浮现淡淡的红晕，显得精神焕发，与在座诸位将军强颜欢笑的脸色形成鲜明对比。

    “陛下一直在关注前线的战况，对诸位将军也很体谅，有什么难处尽管说出来，我一定竭尽所能帮忙解决，我解决不了的麻烦，皇帝陛下总归有办法解决。”

    既然斯泰因迈尔男爵主动揽下这个烂摊子，恩格尔将军也就不跟他客气了，苦笑着说：“男爵阁下，不瞒您说，我军当下的确遇到了一些困难，其中最大的威胁来自远东叛党的魔导要塞‘鲁道夫’号，那看起来像是奥术帝国覆灭后幸存下来的一座浮空城，无论装甲还是火力都远非我们这个时代的空军武装所能匹敌，如果无法排除掉这一高悬空中的巨大威胁，别说收复远东行省遥遥无期，恐怕连我们此刻据守的这最后一座要塞也保不住。”

    “远东人的空中要塞啊……”斯泰因迈尔男爵把玩着水晶高脚杯，若有所思地说：“我这次搭乘飞艇来到前线，航行途中曾于无意间透过舷窗观察到浊浪江上空悬浮着一团庞大的黑影，如今回想起来，那团黑影想必就是总司令阁下刚才提到的远东叛党的魔导要塞‘鲁道夫’号，这种古代奥术领主的遗产的确不是帝国空军所能对抗的，也真是难为你们这些前线指挥官了。”